На протяжении всей истории роль сновидений порождала различные теории. Древние культуры придавали большое значение сновидениям, они верили в их божественное происхождение и даже в способность предсказывать будущее.

Подсознательная экспрессия
Психолог Зигмунд Фрейд считал, что сновидения представляют собой «путь к подсознанию» и являются выражением тайных (обычно сексуальных) желаний. Сегодня многие психоаналитики используют изложения сновидений как часть клинического лечения.

Долгое время считалось, что сновидения являются выражением подсознания. Анализ сновидений используется психоаналитиками.

Сновидения и функция головного мозга
Новейшие теории предполагают, что сновидения, возможно, посредственно связаны с системой долгосрочной памяти. Проводились исследования, показавшие, что пациентам, лишенным быстрого сна, гораздо сложнее усваивать новую информацию.
Другие исследования демонстрируют, что быстрый сон увеличивается по продолжительности, когда мы пытаемся усвоить новую информацию или решить сложную задачу. Отсюда можно предположить, что информация, хранящаяся в краткосрочной памяти, передается в долговременную память во время сновидений.