Как и в случае с основной частью человеческого поведения, трудно определить точное назначение смеха, хотя он кажется разновидностью физического и психологического удовольствия. Многие теории предполагают, что смех является механизмом расслабления, а наши далекие предки использовали смех, как общий сигнал того, что опасность миновала. Более того, замедляя реакцию «бороться или бежать» — предназначенную для защиты тела при опасности, смех также может являться знаком доверия к компаньону.

КОММУНИКАТИВНАЯ ФУНКЦИЯ
Многие ученые считают, что одной из функций смеха является коммуникативность, своего рода социальный сигнал, укрепляющий общность людей. Исследования культурологов и антропологов свидетельствуют, что люди обычно смеются вместе, когда чувствуют себя уютно в компании друг друга, и чем больше люди смеются вместе, тем крепче их человеческие отношения. Интересен и результат исследования, согласно которому люди в 30 раз чаще смеются вместе, чем в одиночестве, и даже использование закиси азота (веселящий газ) вызывает меньше смеха у одиночки.

Улыбка и смех могут быть знаком доверия к другу или родственнику. Дети часто улыбаются и смеются при общении с родителями.

РЕЗУЛЬТАТЫ ИССЛЕДОВАНИЙ
Исследования также показывают, что смех соответствует социальной иерархии, то есть те кто находятся наверху социальной лестницы, больше смеются и шутят, чем те кто находятся внизу; например когда начальник смеется, не обязательно вместе с ним смеются все его подчиненные. Но если начальник вовлекает в смех подчиненных, он тем самым контролирует эмоциональный климат в коллективе и демонстрирует свое главенствующее положение.
Смех, как и большинство видов человеческого поведения, является средством влияния на других людей. В неловкой или опасной ситуации смех может служить примирительным жестом и средством устранения опасности. Если рассмешить того, кто вам угрожает, то риск конфронтации значительно уменьшается.